Un diamante como la Tierra en el espacio

Se trata de la estrella enana blanca más fría y débil jamás detectada.

Un equipo de astrónomos ha identificado posiblemente la más débil y fría estrella enana blanca jamás detectada. Este remanente estelar es tan antiguo que su carbono se ha cristalizado, formando un diamante de tamaño de la Tierra en el espacio.

Es un objeto muy extraordinario. Estas cosas deben andar por ahí, pero como son tan débiles son muy difíciles de encontrar", dijo David Kaplan, profesor de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee.

Kaplan y sus colegas encontraron esta joya estelar utilizando el Telescopio Green Bank (GBT) del Observatorio de Astronomía Nacional (NRAO), así como otros observatorios. Las enanas blancas son los extremadamente densas, compuestas principalmente de carbono y oxígeno, las enanas blancas se enfrían lentamente y tardan en desaparecer miles de millones de años. Esta estrella probablemente tiene la misma edad que la Vía Láctea, cerca de 11 millones de años, así lo publica Science Daily.

Los púlsares son estrellas de neutrones que emiten radiación de forma periódica y el compañero púlsar a esta enana blanca, llamado PSR J2222-0137, fue el primer objeto que fue detectado. Las primeras observaciones revelaron que el púlsar estaba girando más de 30 veces por segundo y que estaba unido a una estrella compañera, identificada inicialmente como otra estrella de neutrones o, más probablemente, una enana blanca fresca con poca frecuencia.

Posteriormente, Adam Deller, un astrónomo en el Instituto Holandés de Radioastronomía (ASTRON) observó el púlsar durante un período de dos años con el VLBA  (Very Long Baseline Array). Estas observaciones identificaron la ubicación y la distancia de la Tierra (unos 900 años luz de distancia en la dirección de la constelación de Acuario). Esta información fue fundamental para perfeccionar el modelo utilizado el tiempo de llegada de pulsos a la Tierra por medio del GBT.

Mediante la aplicación de la teoría de la relatividad de Einstein, los investigadores estudiaron la señal de radio del púlsar y la gravedad de su compañera. Esto ayudó a los investigadores a determinar la orientación de la órbita y las masas individuales de las dos estrellas. El púlsar tiene una masa 1.2 veces mayor que la del Sol y de su acompañante una masa 1, 05 veces la del Sol. Estos datos indican claramente que el compañero del púlsar no podría haber sido una segunda estrella de neutrones ya que las órbitas eran demasiado ordenadas.

Nuestra imagen final debe mostrarnos un compañero 100 veces más débil que cualquier otra enana blanca que orbita una estrella de neutrones y unas 10 veces más débil que cualquier enana blanca conocida, pero no veo nada. Si hay una enana blanca allí, y es casi seguro que sí, debe ser muy fría", dijo Bart Dunlap, estudiante graduado de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y uno de los miembros del equipo.

Los investigadores calcularon que la enana blanca no debe estar a menos de 3,000 grados Kelvin (2,700 grados Celsius). Los astrónomos creen tal temperatura ha cristalizado el carbono, convirtiéndolo en  un tipo de diamante. Estrellas similares han sido identificadas y teóricamente no son tan raras, pero con un brillo intrínseco bajo pueden ser extremadamente difíciles de detectar. Gracias a la situación de la estrella de neutrones, fue posible identificar a esta enana blanca, de acuerdo con lo descrito en Astrophysical Journal.